1904年5月21日，国际足联在法国巴黎奥诺累街229号法国体育运动协会联盟驻地的后楼正式成立。现代足球发源于英国，却为何国际足联在法国成立，甚至直到今天，连名字（Fédération Internationale de Football Association）都是法语？
国际足球诞生于1872年，第一场有史可载的国际比赛，是英格兰对阵苏格兰。实际上往后四年也只有一场这类比赛，仍由英格兰和苏格兰较量，之后威尔士于1876年第一次挑战苏格兰，然后是一支爱尔兰球队在1882年首度参战。
1882年12月6日，英格兰、苏格兰、威尔士、爱尔兰足总派出代表会面，共同组成国际足球协会理事会（International Association Football Board，IAFB），当时的足球还没有统一的比赛规则，这次会面确立了一些基本的框架，比如主张球门应该用固定的横梁来代替布条或绳子，同时也创建了世界第一个国际足球锦标赛——英国本土锦标赛（the British Home Championship）。
首届比赛在1884年举行，苏格兰夺得了冠军。在足球发展的最早期，苏格兰足球虽然起步慢一拍，但发展得比英格兰更快，苏格兰球员逐渐占据了一些英格兰球队的首发阵容，比如1883年伯恩利一场比赛的记录显示，11人名单有9个是苏格兰人，普雷斯顿先发11人，苏格兰球员占据了10人。
国际足联是在怎样的背景下诞生的呢？
19世纪后期，跨国邮政系统、电报和铁路陆续发展，这些交通及通讯系统，是国际体育赛事要固定下来必须要有的基础条件。有了基础，陆续就有了负责管理和技术标准化的国际机构，国际电报联盟于1865年成立，万国邮政联盟在1874年创立，贸易界、法律界、科学命名系统陆续跟进，而最重要的是时间的统一，没有一套公式的时间，连赛程表都无法制订，因此格林威治时间被定为世界标准时间后，足球界终于意识到自己也需要某种体制性的国际管理机构。
最初足球界认为英格兰应该和世界标准时间一样，成为足球世界的参考基准，1902年，荷兰足协向英足总送出一份提案，希望成立类似的机构。英格兰足总的回复姗姗来迟，最后表示会邀请大家到英格兰会谈，但时间地点未定。
法国体育运动协会联盟主席罗伯特·盖林按捺不住，以代表身份前往伦敦和时任英格兰足总主席金纳德爵士会谈，会议没有取得任何进展。
盖林决定不再等待英格兰足总，1903年他号召有意愿的协会召开会议，未果，1904年他再度尝试，这一次，包括比利时、丹麦、法国、荷兰、西班牙、瑞典和瑞士七个足协代表，共同创立了国际足联，并用法语Fédération internationale de football association命名。
这个国际机构有多严谨？实际上法国当时有三个自称负责制定足球规则的运动协会，盖林只代表其中之一，西班牙当时还没有国家性的足协，派来的是马德里队的成员，他自称能代表卡斯蒂亚人，但加泰罗尼亚人同不同意呢？
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