公元1170年,英格兰国王亨利二世的大法官托马斯·贝克特(Thomas à Becket,1118年-1170年12月29日)因反对国王对教会的干涉,与其反目,在坎特伯雷大教堂被亨利二世支持的四位男爵骑士刺杀而殉道,1173年被追封为圣人。从那时起,坎特伯雷就成了世界性的基督教徒朝圣地。14世纪作家杰弗雷·乔叟(Geoffrey Chaucer)的《坎特伯雷故事集》就以此为背景创作,以6个在去坎特伯雷朝圣途中的人每晚讲故事的形式,共讲述了24个故事,通过生动的描写,形象地刻画出了书中人物不同的形象和性格特点。随着他们的讲述,坎特伯雷也如同一幅画卷,在读者的脑海中徐徐展开。
公元597年,奥古斯丁来到坎特伯雷,对一座旧的罗曼式教堂进行改建,成为这里的首任主教。从此教堂历经多次改建,风格从罗曼式过渡到哥特式。1170年贝克特的殉教使得教堂成了全世界基督徒的朝圣地。1452年,尼古拉五世下令扩建教堂,1506年请来意大利最优秀的建筑师布拉曼特、米开朗琪罗、德拉·波尔塔和卡洛·马泰尔相继主持设计和施工,终于在1626年完成了现在的模样,西门旁的北塔直到1834年才落成。它的正式全称是 “坎特伯雷基督座堂和大主教教堂”(Cathedral and Metropolitical Church of Christ at Canterbury)。