洪堡论坛以亚历山大·冯·洪堡和威廉·冯·洪堡与兄弟(Alexander and Wilhelm von Humboldt)的名字命名,他们是柏林洪堡大学的创始人,两人学识广博,推动了19世纪初普鲁士的改革和现代化。洪堡论坛期望成为一个世界的文化中心。德国文化部长莫妮卡·格律特斯(Monika Grütters)则将其定义为“一张国家的名片”。不过,博物馆的建设与开放经历了一波三折。此前,由于建设工程最后一阶段的进度问题,博物馆开放时间就从2019年9月推迟至2020年秋天。在火灾发生前,莫妮卡·格吕特斯已经对于这一新的时间表发出质疑,理由是新冠疫情带来的危机。在4月早些时候的一份采访中,她指出9月开馆“很危险”,不过“我们要再等四五周才能确定立场”。
从15世纪至20世纪初,城市宫作为皇家宫殿,曾做过勃兰登堡侯国、普鲁士国王与德国皇帝的宅邸。1950年,城市宫遗址被德意志民主共和国(东德)认定为普鲁士军国主义象征而遭拆毁,并在原址上兴建了充斥着石棉材料的议会所在地共和国宫(Palace of the Republic)。当时建筑使用喷涂石棉的目的是为了防火,但石棉有很强的致癌性,后因为东西德统一和欧洲工作保护以及健康法规的生效,共和国宫被拆除,为柏林城市宫的部分重建腾出位置。这项计划尽管由德国联邦议会审议通过,却引发了一系列反对毁坏东德历史的抗议活动,很多人认为拆除是有意毁灭昔日东德标志的行动。