在全世界范围，有3.4亿抑郁症患者，在全世界的十大疾病中，抑郁症排到第五位，预计到2020年它将跃升到第二位。在世界上十种致残或使人失去劳动能力的主要疾病中，有五种是精神疾病，它们是抑郁症、精神分裂症、双相情感障碍、酗酒和强迫性神经症(王希林，2000)。20世纪80年代中期，Robins、 Helzer和 Weissman曾调查了9500名从都市和乡村随机挑选出来的被试，欲了解在他们一生中发生了多少次严重的抑郁。结果发现：在20~25岁人群中，5%~6%至少有一次发作；在25~44岁人群中为8%-9%。也就是说一个人活得越久，发生抑郁的机会越多。但在70岁以上的人群中，抑郁症的发生率只有1%（Aloy, et al, 1996）。
抑郁症对人的劳动能力的损害也日益得到重视。 Benjamin G. Drusse（2000）调查了1990年一家美国大公司填写健康声明的15153名职员的健康和职员档案资料。分析比较了抑郁症和其他四种情况——心脏病、糖尿病、高血压、衰退问题的心理卫生支出药费、病假和总医药费的关系。用回归模型来控制人口统计学和分工的影响，结果发现，该公司职员每年治疗抑郁症的医药费为545美元，远远多于高血压，而与其他三种情况近似。职员同时患抑郁症和其他任何一种疾病的费用比单独患这种病多1.7倍。抑郁症患者平均每年病假9.86天，显著高于其他疾病。40岁以下患抑郁症的职员比那些40岁或以上的职员每年多休3.5天病假。抑郁症的支出，特别是工作日的损失，是与许多其他疾病一样大或更大的花费，尤其是当抑郁症与其他疾病合并出现时更是如此。
独居和离婚的人对抑郁症具有更高的易患性，而女性的抑郁症患病率较男性要高1.5~3倍。研究者用从激素差异到妇女的社会角色的改变来试图解释这种现象。其中一种理论认为，差异的原因在于男性与女性对抑郁心境的反应不同。Nolen-Heokse-ma认为，当女性情绪低落时，她们趋向于关注自己的抑郁情绪，思考为什么自己会抑郁，抑郁会怎样发展。而男性则采取相反的方式，他们会试图转移自己的注意力。有证据表明，对抑郁症状的关注会延长病程，而忽视它则会减轻抑郁，因此女性会出现更长、更严重的抑郁（Alloy, et al, 1996）。
人们曾经认为抑郁症的易患性与年龄有关中年人和老人是高发人群。现在看来，易患性最高的人群是青年人。抑郁症的女性高发期是15~19岁,男性是25~29岁。（Burke, et al, 1990），并且在人生的每一阶段都会发生抑郁症，甚至包括婴儿期。
抑郁症复发的情况多种多样，有的人是连续复发有的人在两次发病间有很长的正常期。这里的其意义也有所不同：有的人能恢复到病前状态，有的人在恢复后工作状况、收入、婚姻状况、社会关系和娱乐活动方面还残留有较严重的损害。抑郁症还会影响免疫系统,使患者更容易生病。所有这些因素使得抑郁症患者很难完全恢复到正常的生活中去。有研究表明，抑郁症发作引起应激生活事件，而应激生活事件又反过来加重了抑郁症，形成了慢性应激和损害的恶性循环。无疑，抑郁症发作持续的时间越长，完全恢复的可能性就越小。对抑郁症病人的随访研究表明，有50%的病人仅发作一次，30%的病人变为慢性抑郁，20%的病人反复发作（Alloy, et al, 1996）
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