中国人最早集体到美国是在1848年美国加利福尼亚州发现金矿的时候。当时广东省台山、新会、开平、恩平四邑的人,纷纷结伴前往加州淘金。他们都是坐在外国船上不通风的货舱里,几十天吃、喝、拉、撒、睡都在里面,像装猪仔一样地运到美国,到加州的峡谷地区的河边,用筛子淘金,维持生活。加州正式加入美国联邦后,就开始了历史上一连串的反华工运动。
1850年加州通过外籍矿工执照法,每人月收执照费20元,再加上官员的抽成剥削,甚至写假收据,以及税吏的追索捕打,华工多半从峡谷地区逃到旧金山,有的绝望回国,有的因无颜见江东父老而不愿回国,就留在旧金山,什么下贱劳苦的工作都做。最普遍的就是洗衣。因为洗衣不需本钱,也由于加州正在开发时代,男多女少,很需要这个行业;同时这种劳苦利薄的事,白人也不愿做。在当时反对华工的情况下,打中国人已经成为白人的消遣。在大街上揪着华工的辫子叩响头,必引起路人的围观、喝彩,就像王胡在未庄打阿Q一样。警察对这种无故殴打不但不干涉,甚至看到华工流鼻血就认为他跟别人打了架,把他抓了起来。
自1850年到1860年间,华工任意被杀戮,多少人惨死异乡。当时的清政府不但不保护华侨,华侨回国按最早的大清律还可能被杀头。1864年美国修建横贯大陆的铁路,从东西两岸同时开工。白人为了利用廉价劳力,想到了"能修建万里长城”的华工。他们开始有计划地在广东招雇了一万多名华工,仍以载猪仔的方法运到美国。为他们修路。这些华工什么苦都能吃,什么活都能干。他们在工地扎营做饭,昼夜不停地工作,并且提出与从东往西铺路的爱尔兰工人竞赛。华工的最高记录是日铺10.6公里,远超过爱尔兰工人。但当东西两边举行盛大的接轨通车大典时,却把华工赶得远远的,不许他们参加。当时华工十分气愤,就把接轨用的最后一块枕木藏了起来。当进行接轨仪式而找不到枕木时,人们才看到一位肩扛枕木的华工走出来。华工的贡献没有得到应有的报偿。
直到十几年前,美国横贯铁路一百周年纪念日,才在接轨的地点加树了一块牌子,表彰华工的贡献。横贯铁路修成,华工的地位稍见提高,但接着又引起了一个新的排华运动。当时留美华工总数有6.3万人,横贯铁路修成后,不但全部失业,且横遭残杀、驱逐。这一排华风潮,也牵涉到当地的经济矛盾。横贯铁路修成之后,西部的很多企业就被代表东部财阀的铁路大王控制了,当地的人因不满而迁怒于修路的华工。特别是在修路工作结束后,穿着短打唐装、留着长辫子的失业华工,为了求生,不计工资、不计劳苦,什么工作都做,更引起本地工人的嫉恨。他们认为华工夺去了他们的就业机会,于是集体涌向华工聚集的地区,杀害华工,烧毁房屋。1886年,华盛顿州的西雅图市更制定特别立法,强迫华人限期离境。从此,美国的西部各州,“排华"成为民主、共和两党争取选票的口号。在这种情况下,幸存的华侨虽生犹死。当时的法律规定,华人不能归化为美国公民,不许拥有房地产,每人付人头税10元,头发不得超过付寸,遗骨不能出境,洗衣坊必须备有收货送货马车,只允许在砖房开业......专门控制华人的法令多如牛毛。
1906年旧金山大火之后,法律才允许在美国出生的中国人可享有公民权。这条法律看来虽似民主,但实际是个笑话。因为到美国的华工中很少女性,男性华工根本没条件结婚,离开美国以后就不能再回去。有的人辛辛苦积了点钱,就回到广东四邑娶妻养老,有的打一辈子光棍,终老异乡。以直系亲属身份到美国的华侨也受尽辛酸凌辱。他们到达旧金山后,先被关在一个小岛上拘留调查。此种调查少则二周,多则半年,被反复盘问,拳打脚踢。你说的每一句话都记录在案。不少人病死在拘留所,不少人因伪造父子关系而畏罪自杀。直到第二次世界大战期间,因中美成为盟友,美国取消若干排华政策,华侨的地位才逐渐得到改善。
美国华侨在过去二十年中也有了巨大的变化,造成这个大变化的主要原因,是1962年美国移民法的改变。新法采取平均制,给中国的配额从每年数百人增加到两万人。结果是大批中国人从香港、台湾等地移民到美国,给旧金山和纽约的唐人街带来空前的繁荣和人口膨胀,也带来很多意想不到的问题。移迁美国之前,人们对这个金元王国充满幻想,所以不惜工本,不择手段,干方百计到美国去。到美国后才发现,美国虽大,因为自己不会说英文,只能在唐人街求生。唐人街是个贫民窟,首先受到华侨地头蛇的盘剥。这里工资低、生活费用高,在港时爸爸一个人作事即可维持全家,到了唐人街父母都得打工,还入不敷出。孩子进当地的学校,由于英文跟不上造成留级、休学,又因家里太小不能存身,就在街头游荡。唐人街和意大利人、波多黎各人的贫民窟相连,这些地区的少年帮就和唐人街的少年发生打架斗殴。唐人街少年为了自卫,也结成少年帮,除自卫与外帮打斗外,为争唐人街的地盘也互相残杀起来。六十年前的唐人街虽穷,但治安誉满全美,今天的唐人街已成恐怖地带,打、砸、抢事件层出不穷。此外,这些移民的孩子上学后,沾染上美式生活,放荡、吸毒、乱交。父母终日为三顿饭辛劳,孩子走向堕落,很多父母因失望害了神经病;孩子们因为与父母生活、思想完全不同,轻则离家出走,重则自杀抗议
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