2020年2月11日,WHO宣布将此次新型疾病更名为COVID-19,其中CO代表冠状,VI代表病毒,D代表疾病。同一天,国际病毒分类委员会(International Committee on Virus Taxonomy,ICTV)提议根据生物遗传学进行分析,因为新型冠状病毒和SARS有较近亲缘关系,将此次的新型病毒命名为SARS-CoV-2(Severe Acute Respiratory Syndrome Coronavirus 2,严重急性呼吸综合征冠状病毒2)。
判定一个新病毒在分类学上是属于已有的病毒种还是属于一个全新的病毒种,需要参照ICTV的病毒定种规则。对于不同科的病毒,定种的规则是不一样的。就冠状病毒而言,需要比较新病毒和已知病毒在ORF1ab编码的非结构蛋白上的序列一致性。具体来说,非结构蛋白上有七个保守的复制酶结构域对于冠状病毒的定种至关重要。这七个结构域分别是:位于nsp3上的ADRP(二磷酸腺苷核酸糖-1”-磷酸酶)、nsp5(3CLpro,3C主蛋白酶)、nsp12(RdRp,RNA依赖的RNA聚合酶)、nsp13(Hel,解旋酶)、nsp14(ExoN,核糖核酸外切酶)、nsp15(NendoU,尿苷酸特异性核糖核酸内切酶)、nsp16(O-MT,O-甲基转移酶)。按照ICTV在其第九次分类报告中提出的定种规则:把这七个复制酶结构域的氨基酸序列串联起来,如果两个冠状病毒之间的序列一致性大于90%这个阈值,则表示两个冠状病毒属于同一个种。 虽然新冠病毒和SARS冠状病毒基因组有大约20%的差异,但它们的ORF1b保守性相对较高,而ORF1b编码的非结构蛋白占据了上述七个复制酶结构域的大部分。经过比较,新冠病毒和SARS冠状病毒在这七个结构域上的氨基酸序列相似度达到了94%。因此,按照ICTV的冠状病毒分类规则,新冠病毒和SARS冠状病毒属于同一个病毒种,即SARS相关冠状病毒。
新冠病毒和SARS病毒有一些相似的地方:都可引起重症肺炎、都和野生动物有关,发生的季节也相似,但是它们的差异也是很明显的。新冠病毒和SARS病毒的全长基因组序列相似度也只有80%左右。冠状病毒的S基因编码负责受体结合的刺突蛋白、与病毒致病性密切相关,而新冠病毒和SARS病毒的S基因序列相似度仅为73%。由此看来,新冠病毒和SARS病毒存在不小的差异,这些差异也导致了它们的病原生物学特性有所不同:新冠病毒的致病力和SARS病毒相比只能是个弟弟,发展为重症的比率和致死率远低于SARS,但传播能力却强过SARS。而且新冠病毒比SARS病毒更狡猾,潜伏期更长。由此我们可以看出,新冠病毒和SARS病毒存在诸多明显的区别,是两回事。世界卫生组织在其官网也进行了说明:2019-nCoV is from the same family of viruses as SARS-CoV but it is not the same virus,明确表示新冠病毒和SARS病毒是不同的病毒。进化树也直观地显示出,新冠病毒不是SARS冠状病毒的进化版或者变异版,不是SARS 2.0,而是和SARS冠状病毒是平行的关系。