轰炸机的部署和作战演练逐渐成为美国加强与“印太”国家军事合作的重要纽带。在该地区活动的轰炸机主要部署在关岛安德森空军基地,但2023年罕见地在多个盟伴国家机场起降。6月,美军2架B-52轰炸机首次降落在印度尼西亚,并参加美国与印度尼西亚之间的“西方对抗2023”(Cope West 2023)双边演习;7月,2架B-1B轰炸机抵达三泽基地;10月,1架B-52首次降落在韩国首尔机场,随后参加了美国、日本和韩国首次举行的三边空中演习。
目前,美军在亚太地区部署的轰炸机机型以B-52为主。美空军正在对B-52进行“雷达现代化改造”,其中包括替换老旧零件与设备、改造内部系统,装接有源相控阵系统(AESA)。美空军将其称为“有史以来最大规模的升级”,能够全面提高B-52的导航、瞄准和态势感知能力。根据美军的部署计划,B-1B将在2035年之前退役,美军最新一代隐身轰炸机B-21“突袭者”将逐渐替代B-1B和B-52,并优先部署在“印太”地区。
二、海空抵近侦察强势走高
虽然菲律宾宪法禁止外国军队在本国驻扎和拥有基地,但EDCA允许美国轮换其在菲律宾“访问”的军队,以延长逗留时间。该协议还允许美国军队和承包商在“商定地点”之外开展行动,这些地点被定义为:“菲律宾政府通过菲武装部队和美国提供的设施和区域部队、美国承包商和其他双方商定的”。该协议将这些“约定地点”的所有运营控制权移交给美国,并允许美国军队预先部署和储存除核武器外的一切国防物资、设备和补给品。
EDCA声称,其主要是为了提高菲军与美军的互操性、提高应对气候变化与自然灾害的能力。然而,如果EDCA仅仅用于反恐、气候变化、自然灾害等问题,现有的5个军事基地已能满足其目的。不难看出,新增的EDCA军事基地是为了增加美国在西太的军事存在,遏制中国在台海和南海等西太地区日益增长的军事力量。
2023年,针对菲律宾在仁爱礁、黄岩岛等地的挑衅和中菲摩擦,美国频频拉偏架,多次在官方声明和表态强调对菲律宾的支持,其中,美国国务院就发表了7次“美国在南海支持菲律宾”的声明。在菲律宾总统马科斯访问美国期间,美国总统拜登表示,美国对菲律宾的防御承诺如“铁一般的坚定”。美国国防部长奥斯汀也在公开表态中将《美菲共同防御条约》与南海局势联系在一起。在历次中菲对峙和摩擦事件期间,美军都出动P-8A或各型无人侦察机为菲律宾进行实时情报支援,同时监视中菲双方的行动。尽管如此,需要指出的是,美国在仁爱礁等事件中主要对菲提供外交、舆论和情报支持,没有迹象表明美要“亲自下场”协助菲律宾进行补给。美希望利用菲律宾的地理位置为其印太战略或遏制中国布局,但却不希望因为菲律宾的议程导致无端卷入与中国的武装冲突。美国乐见中菲南海摩擦不断,从而顺势加大其在南海及台海的战略布局和对中国的打压,美希望南海天天出事,但现阶段不希望南海“出大事”,尚没有做好与中国在南海进行军事摊牌的准备和决心,更不愿为菲“火中取栗”。美高官政要虽频频威胁要触发《美菲共同防御条约》,但这更多的是恫吓及预防性外交,美方总体上仍极力保持相关条款的模糊性,将诸如水炮、撞船之类的行为都归为非武装攻击。
2023年11月21日至23日,美国与菲律宾基于《美菲共同防御条约》,时隔七年首次在南海展开联合巡航。美国海军派遣“吉福兹”号濒海战斗舰(USS Gabrielle Giffords,LCS-10)、“约翰·埃里克森”号舰队油船(USNS John Ericsson,T-AO-194)和一架P-8A反潜巡逻机,菲律宾海军派遣“康拉多·叶”号护卫舰(BRP Conrado Yap,PS-39)、“格雷戈里奥·德尔·皮拉尔”号巡逻舰(Gregorio Del Pilar,PS-15)、“何塞·黎刹”号护卫舰(BRP Jose Rizal,FF-150)和三架战斗机参加此次巡航。根据“约翰·埃里克森”号的AIS轨迹,此次联合巡航在菲律宾卢邦岛以西至雅米岛以西海域进行,远离南沙群岛及敏感海域。